旗帜的“旗”指带有等列的水平线条的布条，是古代方国的国家标志物。“帜”字繁体从巾从戠，“戠”意为“图形”。故“帜”是带有较为复杂图案作为更详细的区别符号的布条。在一面方国旗下，可以有多面“帜”，代表不同的军队单位（如上军、中军、下军等）。世界上最古老的旗是公元前500年的一面旗，它是从中国长沙一座王妃墓中发现的。
彩旗，用于传达讯息或分类。今日，旗帜大多数已经用作国家的象征，有时也可以用于宣传或纯粹的装饰用。国家、地区、陆军、海军等通常都有自 己的旗帜。现代大部分国旗或区旗一般是长方形的，也有个别国旗使用正方形三角形或不规则五角形。旗帜（引申义）可以指一种精神、主义、信仰，即人们愿意信奉并以之作为行为指南的思想理论和具有感召力的能够为人们指引前进方向的精神力量。
