韩熙载是南唐五代十国人，曾任太常博士，拜中书舍人，他是来自北方的贵族，因为父亲被杀，投奔了南唐。《韩熙载夜宴图》是公认的中国十大传世名画。而实质上画中的内容和绘制的背景都在南京。
韩熙载在南唐辅佐了3位皇帝，到皇帝李煜的时候，南唐已经岌岌可危，面对日益强大的北方敌国后周的进犯，李后主一方面以财物媚悦敌国，换取片刻安宁;另一方面排斥异己，“颇疑北人，多以死之”，把猜疑之心放在了那些由北入南的官员身上。而官居南唐中书侍郎、光政殿学士的韩熙载正巧是出身北方望族，他的名字自然列入了李煜的猜疑名单之中。有一天，李煜得知一些朝中官员将会聚韩宅，不由得陷入恐惧：这伙人是不是阴谋串联?于是，李后主召见了自己所信任的画家顾闳中与周文矩，授命他们同赴韩熙载宅邸，把夜宴的情况如实地描绘下来。
原来，在避祸投奔南唐之际，韩熙载曾对好友说：“江南若用我为相，必将长驱以定中原。”可见这位来自北方的才子，具有很强的政治才能，投奔南唐也是胸怀大志的。初到南唐时，韩熙载是敢作敢为，并且屡次直谏，很有唐朝大臣魏征的风范。
先主李昪启用他，中主李憬器重他，后主李煜对他的任用却是一波三折—从重用到弹劾，又到升任中书侍郎兼充光政殿学士承旨，基本上接近于宰相了。然而，南唐国主却一代不如一代，畏难苟安、不思进取，且李后主的疑心尤其重。最终认为南唐已经摇摇欲坠，韩熙载装出种种狂态：先是称病不朝，后来又辞去职位,在戚家山的官宅吟咏风月、纵情声色。
然而，细看《韩熙载夜宴图》的5个场景中，韩熙载神色始终凝重，姿态也非常端庄，“早年北伐雄心在，老去南朝相与狂”的苦闷与悲哀，难以掩饰地流露于眉眼之间。
