彩色印刷是用彩色方式复制图像或文字的复制方式(与此相对应的是只有黑白的印刷方式，或称单色印刷)。它包括了许多步骤，或称转换过程，才能产生高质量的彩色复制品。
自从彩色印刷几十年前问世之后，人们对彩色文档的需求量就一直在稳步增长。刚开始，人们只有在印刷最重要的文件时才使用彩色印刷技术，因为它的成本比较高，但随着印刷技术的进步和普通办公室彩色印刷能力的增强，有越多来越多的文档被印刷成了彩色的。尽管如此，我们每天还是会印刷大量的黑白文档，因为它们的生产速度更快，成本效率更高。每个人都想用彩色油墨来印刷自己的文档，但速度和成本问题限制了他们为文档增添色彩的能力。
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生产型彩色印刷设备能够满足客户对大批量彩色输出和印刷速度的需求。在这个领域中，很多设备都能在一个月的时间里轻松地完成对数百万张页面的印刷。
这类产品一般都是用平版印刷或激光打印技术生产出来的。在生产彩色市场上，能够提供喷墨打印设备的经销商非常少，而二手胶印设备的供应量也在过去三年中出现了过剩的情况。从另一方面来说，数字彩色印刷技术的进步使彩色文件的批量生产变得更加容易，人们进入生产彩色市场的门槛也变得更低了。 尽管如此，还有很多领域需要用到彩色生产型彩色印刷设备，而这些设备的价格也仍然是摆在人们面前的一个障碍。生产型彩色印刷设备的售价一般在十万到数百万美元之间，而且这还不包括设备的安装和培训费用，因此，与图像彩色或商业彩色成像系统相比，这类设备在美国市场上的安装数量并不理想。
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图像彩色印刷能够满足人们对短版高质量印刷的需求;这项技术的特点是输出质量较高但生产速度较慢，大约每分钟能印刷4到50个页面。图像彩色印刷设备设置和操作起来都非常简单，而且它在保养方面的特点也成为了其在彩色市场上大受欢迎的主要原因。但是，这个领域也同样面临着很多困惑:几乎每一个打印机和复印机的制造商都能为客户提供这类产品。与以前只关注大型企业的做法不同，图像彩色技术现在已经在家庭和很多非营利组织、政府机构和小型企业中找到了自己的用武之地。出现这种情况的主要原因人们已经意识到色彩在增强印刷文件的影响力上所起到的重要作用。事实上，色彩已经帮人们吸引到了比以前更多的客户，并成功地抵消了它的生产成本。
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商业彩色印刷是三个传统彩色领域中增长速度最快的一个。实际上，随着传统复印和打印技术的进步，商业彩色印刷已经在很多生产领域中取代了黑白印刷。所有大型的复印机制造商都在销售那种既能进行黑白印刷又能进行彩色印刷的成像设备，只有过因为功能的不同，这些设备的价格也有所不同。此外，这些设备的图像质量完全能够满足大部分客户对日常彩色印刷品的要求。
商业彩色印刷领域中出现的很多新设备都已经跨越了这个领域与图像彩色和生产型彩色印刷领域之间的界限。这种混乱的局面主要是由商业彩色印刷技术的进步造成的。生产型彩色印刷技术所承受的压力主要来自悟性营销，而不是技术的进步。最近，商业彩色印刷市场上又出现了每分钟最多能印刷65个页面的印刷机，虽然它的输出质量与图像彩色印刷设备相差无几，但它的速度无论如何都无法与速度在100页/分钟以上的生产型彩色印刷设备相提并论。商业彩色印刷技术最吸引人的一点就是它能在不大幅度提高生产成本的前提下为文档增加亮点。如果客户只追求低成本，而不在乎生产速度和印刷质量，那么商业彩色印刷就是他们最理想的选择。
