胎儿可有微弱而无效的呼吸。出生后，由于小儿的体温受外界气温的影响和血中的氧、二氧化碳、pH值的改变，刺激了呼吸中枢。另外，分娩过程中颈动脉体敏感性突然增高，这些都触发了新生儿的第一次呼吸。
新生儿由于呼吸中枢发育不成熟，新生儿肋间肌较弱，呼吸运动主要依靠膈肌的上下升降，常表现为呼吸表浅，呼吸节律不齐，即呼吸忽快忽慢。初生头2周呼吸较快，每分钟约40次以上，个别竟达到每分钟80次，尤其在睡眠时，呼吸的浓度和节律呈不规则的周期性改变，甚至可出现呼吸暂停，同时伴有心率减慢，紧接着呼吸次数增快，心率增快。这是正常现象。
在早产儿，除出现呼吸快而浅，节津不均外，常出现呼吸暂停（呼吸10－15秒后停止呼吸6－7秒），哭无力，肺扩张受到限制而易出现紫绀。这是因为细胞胞内碳酸酐酶少，由碳酸分解为二氧化碳的量少，对呼吸中枢的刺激弱小。另外，早产儿肺泡数量少，呼吸道粘膜上皮细胞呈扁平立方形，毛细血管与肺泡之间距离较大，所以气体交换功能较差。由于呼吸肌发育不全，肋骨活动度差，吸气无力，肺残气量低，所以容易发生肺膨胀不全。
因有难产史而造成颅内出血或患肺炎的新生儿，可以出现呼吸的异常，如持续的呼吸急促，鼻翼扇动，频繁地出现呼吸暂停，此时应即去医院治疗。
