北宋年间，辽兵即将大举入侵，带兵御敌的重任又落到了世代忠良的杨家头上。皇上任命杨延昭为帅，杨宗保为先锋官，筹备出兵。民间传说降龙木至为祥瑞，能够鼓舞士气，朝廷上下深信不疑。皇上命杨家出征前必须获取降龙木。
降龙木是穆柯寨的镇寨之宝，而穆柯寨是唯一没有臣服于大宋的一个山寨。寨主是北汉大臣穆羽，北汉灭亡后，本欲归降大宋，赵匡胤“杯酒释兵权”令其心冷，遂决心与大宋王朝分庭搞礼，大宋始终没有将其征服。他独生女儿穆桂英，聪明伶俐，野性难驯，他为了山寨的前途，采用比武招亲的方式，要为女儿选一武功高强的乘龙快婿，将来继承自己的大业。
杨延昭手下大将焦赞自告奋勇前往穆柯寨强索降龙木，路上巧遇穆桂英，他因为恃强，被穆桂英打了一顿。杨宗保得知后，前去报仇。闯入比武招亲现场，他假装哑巴，一番打斗，胜了穆桂英。穆桂英此前遇到的比武对手都是歪瓜裂枣，皆被她打得狼狈不堪，乍遇武功盖世、英俊洒脱的杨宗保，惊为天人，芳心暗许。
杨宗保因为打得痛快，回去后方想起忘了索取降龙木，于是返回，化妆成黑脸，上门叫阵……被穆桂英智擒。杨宗保是杨家的独苗，从小集万千宠爱于一身，自己武艺超群，又熟读兵书，心雄万夫，被一山野村姑所擒，令他倍感羞辱。穆桂英放归杨宗保后，杨家欲与穆柯寨修好，求讨降龙木。杨宗保为了雪耻，骗得这一差事，路上却将送给穆柯寨的金银分给了士兵，将送给穆柯寨的牛羊宰吃了，私自与穆桂英开战，被穆桂英二擒二纵。
穆寨主也不想与杨家结怨，打算将降龙木送与杨家，结果被穆桂英调包。穆桂英又出钱让戏班将杨宗保被擒被纵的故事编成新戏演到杨家羞辱杨宗保，想刺激杨宗保再来攻打山寨，好与其见面。
皇上的七公主爱上了杨宗保，从中作梗，阻挠杨宗保借攻打山寨之机与穆桂英见面。穆桂英派人打探消息，遭七公主羞辱，就夜探皇宫，给七公主背上画了个赖蛤蟆，作为报复。杨宗保无法带兵攻打山寨，就独自潜入穆柯寨，穆桂英发觉后，待之以礼，诈许送她降龙木，却以楠木代替，被杨家识破，二人再次兵戈相见……就这样，一次次的交手，杨宗保对穆桂英渐生情愫，终于发现自己爱上了这个武功高强、计谋过人的野丫头。
皇上让八贤王为媒，将七公主许与杨宗保。皇上赐婚，满朝皆知。对杨家来说，这也是天大的一件事，岂敢怠慢。他们千方百计说服杨宗保忘掉穆桂英，毕竟山匪之女如何能与尊贵的公主相比。再说杨家也是显赫一时的名门望族，娶回匪寇之女也不合适。杨宗保面临着巨大的压力，再与穆桂英对阵，二人泪水纷飞。
穆桂英三擒杨宗保，于山寨中张灯结彩，拜堂成亲。杨延昭带兵攻打穆柯寨，被穆桂英所擒，夹于腿下。杨延昭回府后，一边动用家法惩罚杨宗保，一边想竭力瞒下此事，以促成杨府与皇室的联姻。杨宗保假装抽风，搅黄了与七公主的定婚礼。穆桂英夜访杨宗保，二人在一起缠绵时被赶来的八贤王和杨延昭堵在屋中。此事终于惹恼了皇上，皇上以欺君之罪要处斩杨宗保，并命杨延昭为行刑官，奸臣王龙庆为监斩侯。八贤王、佘太君和公主求情都没用。
临刑之时，穆桂英单人独骑劫法场，情愿献上降龙木，换取皇上对杨宗保的赦免。大战在即，皇上不愿得罪杨家，就借坡下驴，答应了下来。然而，穆桂英回穆柯寨取降龙木时，却发现降龙木被盗。原来奸臣王庆龙指使手下盗走了降龙木，要置杨宗保于死地。穆桂英带人一路追踪，终于从湖中打涝上来降龙木，挫败了奸臣的阴谋，救下了杨宗保，成就了千古爱情佳话。
穆桂英冲破重重阻力，进入了天波府(即杨府)。武功上她可以打败七娘八妹，以及要加害她的田壮士。但山野村姑初入豪门，饮食起居全无规矩，不懂礼仪进退，闹出了许多笑话。再者，野性难驯，时不时会露出大碗喝酒大块吃肉的粗野豪情。偶尔在长辈面前还会失口说出“姑奶奶如何如何”的粗口，贻笑大方。整个杨家，她只和烧火丫头杨排风合得来，觉得烧火做饭比学习礼仪自在多了。杨家上下悉心调教这个天马行空的新媳妇，可是穆桂英天性难改，仍然上树逮鸟，野蛮不羁。她在山中洗澡，差点被老公公撞上，闹出尴尬来。尤其是佘太君寿诞，盛况空前，穆桂英豪饮大醉，口无遮拦，出了洋相。
