中国古代婚姻有许多有趣的别称为今天的人们所鲜知，其含义和今天也有不小区别，值得慢慢道来。
首先，中国古时把“婚”称作“昏”，这是因为古人成婚是在黄昏时分。据《白虎通嫁娶》：“婚姻者，何谓也？昏时行礼，故谓之婚也。”古人为何在黄换时成婚，据说来源于古代的掠夺婚。氏族社会末期，部落战争频繁，妇女往往成为被掠夺的对象。另外，在由母系社会向父系社会的过渡中，女子往往不愿打破“从妻居”的婚俗，于是男子便强行劫婚，而劫婚的最好时间是在黄昏时分：暮色苍茫比较隐蔽，容易下手。进入父系社会，女子从夫居，但人们仍沿袭其旧俗于黄昏时分成婚——如今改朝换代既久，北方婚礼大多在上午12点以前，但南方照例可以晚上举行婚宴的。
“婚姻”在古代所包括的意义也和今天有区别，古人称妻为“婚”、称夫为“姻”。如《诗小雅我行其野》：“不思旧姻，求尔新特。”（特，丈夫）。此诗写一个贫苦男子入赘在岳母家，妻子嫌贫爱富，想把他逐出家门另嫁他人（基本上是“思想解放”的先驱了），男子于是忿忿不平。马端辰《毛诗传笺通释》注曰：“姻，谓夫也。”高亨先生《诗经今注》释曰：“古语妻称夫为姻，夫称妻为婚。”《诗邶风谷风》：“宴尔新昏，如兄如弟”。写女主人公回忆新婚时夫妻的情深意笃。因古代称妻为“婚”，故诗中女主人公自谓之“新昏”。
婚姻在古代还有另一种意义，指亲家。《尔雅释亲》：“婿之父为姻，妇之父为婚，婿之父母，妇之父母，相谓为婚姻。”《史记项羽本纪》：“项伯即入见沛公。沛公奉卮酒为寿，约为婚姻。”可见至汉代，这种婚姻称谓仍是很普遍的。
进入现代社会之后，婚姻的“婚”与黄昏的“昏”已毫无联系（据说与“发昏”的“昏”联系上了），婚姻二字的内涵也不像过去那样泾渭分名，而是以夫妻间的权力、义务和双方在家庭中的平等地位为内容。但是，源远流长的中国婚姻文化作为一笔悠久而丰厚的遗产，是不可能一下子就被割断的。中国婚姻中林林总总、五光十色的特殊称谓和其间独特的民族习惯，不仅具有保存价值，而且颇值得认真探讨。通过婚姻类别称的综述和考释，我们不难从中窥见中国传统婚姻婚俗的变迁并发掘其间的民俗价值。
从女子的择婿到成婚，别称颇有不少。
在古代，女子未出嫁的称为“待年”、“待字”。“待年”指女子待年长而嫁，是已经定婚者。《后汉书皇后纪下献穆曹皇后》：“操进三女宪、节、华为夫人，……小者待年于国。”李贤注：“留住于国，以待年长。”意思是年龄小的先留住闺阁，等待年龄稍大些再成婚。以后就把女子已订婚尚未出嫁者称为“待年”。“待字”指女子尚未订婚者。《礼记曲礼上》：“女子许嫁笄而字。”（“笄音”jī，指女子束发用的簪子）谓女子成年许嫁才命“字”，字即表字。“待字”，指待定婚之意。《礼记内则》：“女子十有五而笄”，郑玄注：“谓应年许嫁者，女子许嫁，笄而字之；未许嫁，二十则笄。”——估计当时的发型是婚否的标志，不像现在，年过半百照留披肩发。
姑娘一旦长大成人，父母就要开始为她“择婿”，于是需要媒人来扯线。我国自西周以来，男女婚事基本上是通过媒人来缔结的。对媒人最古老的称呼是“媒”。《诗卫风氓》：“匪我愆期，子无良媒。”（不是我故意拖婚期，你没有找到好媒人）。由“媒”字引申出另一称呼“媒妁”即媒人，如同今天的介绍人。“媒妁”意为谋合、斟酌。“媒”古代作谋解，“妁”既有谋义又有酌义，“媒妁”就是从中谋合、斟酌，促成姻缘。正所谓“父母之命，媒妁之言”。媒人有私媒、官媒两种。官媒中又有职业媒人与临时作媒两种。官媒是由地方官府设置的，据历史记载周代就设有“媒氏”官职，“以掌万民之判”——当时最早的婚介所。唐代以前“媒妁之言”仅是礼制上的要求，唐代将其移入法律条文之中给以明确规定。据《唐律户婚》载：“为婚之法，必有行媒。”明、清两代对于定婚不仅承认婚书有效，也承认私约有效，这样有时就排除了媒人在婚姻中的作用。
“媒妁”又谓之“蹇修”。蹇修为传说中伏羲氏之臣，古贤者。屈原《离骚》：“解佩瓖以结言兮，吾令蹇修以为理。”意为我解下佩带的玉玦让蹇修去拜见宓妃，陈说我的爱慕之情。王逸注曰：“蹇修之玉，以结言语，使古贤蹇修而为媒理也。”后人因此称媒妁为“蹇修”。晋人郭璞《游仙诗》之二曰：“灵妃顾我笑，粲然启玉齿，蹇修时不存，要之将谁使？”——要结识灵妃将派谁去呢？
媒人又谓之“月老”、“红娘”，这与今天的称谓是一样的。提到红娘，人们会即刻想到《西厢记》里那个活泼可爱、颇有心计的小丫鬟，赖于她的周旋，莺莺和张生才终成眷属。“月老”又称“月下老人”，是神话传说中掌管婚姻之神。此典出自唐李复言《续玄怪录定婚店》。大意是有个叫韦固的书生夜经宋城，遇一老人衣囊而坐，向月检书，韦固问所检何书？答曰：天下之婚牍。又问囊中赤绳何用，答曰：以系夫妻之足，虽仇家异域，此绳一系终不可避——有点类似故希腊神话里的“先知”。后人就常用“月老”代称媒人。如明代张四维《双烈记就婚》：“岂不闻月下老人之事乎？千里姻缘着线牵。”《红楼梦》五十七回薛姨妈对林黛玉说：“若是月下老人不用红线拴的，再不能到一处。”
