美国的第一家孔子学院成立于2004年底，在过去的10年间发展势头迅猛，目前已有48个州设立了98所孔子学院和357家中小学孔子课堂，是全世界设立孔子学院（课堂）最多的国家。国家汉办每年向美国派出教师、志愿者900多人，接待美国中小学校长和教育官员访华交流，教师、大中小学生赴华研修和参加夏/冬令营近3000人。
随着美国孔子学院建设和中美人文交流日益深化，根据中央领导指示，在孔子学院总部理事、美国工程院院长牟德和著名智库布鲁金斯学会主席桑顿的大力倡导和支持下，国家汉办与2012年10月9日在美国华盛顿特区注册成立了非盈利性质的孔子学院美国中心。
孔子学院美国中心的成立将促进全美各地孔子学院之间的横向合作与交流，提高资源使用效益，更好地开展汉语教学，介绍中国文化，成为美国民众了解中国的窗口。
