《礼记·曲礼上》：“女子许嫁，缨。”缨是五采丝绳，女子许嫁以后用它来束发。郑玄注：“著缨，明有系也。”就是说，缨是许嫁的标志，表示这一女子已经有了对象。这条束发丝绳，直到成婚的当夕，才由新郎解下，这就是《仪礼·士昏礼》所说的：“主人（婿）入室，亲脱妇之缨。”故缨始终是夫妻关系的信物。结发本指女子许嫁时的系缨束发，后移指成婚当夕的夫脱妇缨。这就是古诗中所说的：“结发为夫妻，恩爱两不疑”（苏武诗）、“结发为君妻，席不暖君床”（杜甫《新婚别》）。对结发的另一解释，即传统解释是：男子年二十、女子年十五分别举行冠礼和笄礼，都要把头发绾成髻，以区别于童年的发式，表示已经成人，可以结婚了。《文选》苏武诗注云：“结发，始成人也，谓男年二十、女年十五时，取笄冠为义也。”
我国古代，年少之时结为夫妻，称为结发。后因以“结发”为结婚，指原配夫妇。
有时也代指年少之时，例：《李将军列传中》，“且臣结发而与匈奴战”。
结发也指新婚夫妇须在饮交杯酒前各剪下一绺头发，绾在一起表示同心。苏武就有“结发为夫妻，恩爱两不疑”的诗句。
有关传说
巴人首领廪君率船队顺清江西征，在盐池与美丽的盐水女神相爱，廪君把自己的一绺头发送给女神说：“结上它吧，我要和你同生共死。”但廪君不愿停止西征的步伐，女神恋恋不舍化作飞虫，设置雾障，拦住廪君的去路，企图挽留他。廪君在阳石之上一箭射死了女神，女神死时脖颈上还缠绕着他送的头发。即便在神话里，女性也是如此的痴情与决绝，令人叹息。古人笔记中更常见到的是女子以秀发当作信物赠与心仪的男子，这别样的旖旎深情表达着她们“善藏青丝，早结白头”的期愿。
发展现代的娶亲仪式，很多都是把该在洞房里的事搬出来展示。结发，应是新人在洞房里相互剪些头发，作为夫妻关系的信物放在一起保存，现在则是当众表演。之后双方母亲同点龙凤烛，新人交换香书美玉做信物，再请出媒人赠送蹄膀。
含义
中国古代洞房诸礼中属于结婚正礼范畴内的一道重头戏是“合髻”，也称“结发”，其象征意义就是夫妻和睦，永结同心。
